Der Film öffnet mit einem Blick auf den Psychologen Richard Wanley (Edward G. Robinson), der gerade eine Vorlesung über Freud und Verbrechen hält. Es folgen, in höchster inszenatorischer Ökonomie: Abschied von der Familie, Clubabend mit Freunden, bei dem drei ältere Herren über die Verführungskraft des Weiblichen scherzen. Der Rest des Films ist die für Professor Wanley überaus schmerzliche Durchführung des Arguments (dessen entschärfende Pointe wenigstens literale Beziehungen zu Freuds Traumdeutung unterhält - mehr sollte man nicht darüber verraten). Das Verhängnis beginnt wie erträumte Wunscherfüllung: die Schönheit auf einem Gemälde (Joan Bennett) hinter Schaufensterglas steht unversehens neben Wanley, lädt ihn, mit eindeutigen Absichten, zu sich ein. Ein zweiter Liebhaber platzt ins Rendezvous, seiner eifersüchtigen Mordlust ist nur durch raschen Einsatz der Schere notwehrend abzuhelfen.

Das Verhängnis setzt sich fort mit der Entscheidung, nicht die Polizei zu rufen. Geradezu lustvoll beobachten wir (und immer wieder mit Nachdruck die Kamera), wie der Versuch der Beseitigung von Spuren gerade zu ihrer Produktion führt: es endet mit einem Zoom auf die hinterlassenen Reifenspuren. Die Ermittlungskonstellation dieses in mal mehr, mal weniger knapper Entfernung zum Film Noir befindlichen Kriminalfilms ist reizvoll: die Struktur ist „inverted", d. h. man wird Zeuge zuerst des Verbrechens, dann der Aufklärungsbemühungen. Wie es der Zufall will, ist der Chefermittler zugleich der beste Freund des Täters: Buch und Regie jonglieren im Ton zwischen ernster Bedrohung Wanleys und scherzhaftem Umgang mit seiner möglichen/unmöglichen Täterschaft. Immer wieder nähert sich der Film der Farce, etwa im in einer eleganten Überblendung eingespielten Wochenschau-Bericht eines Pfadfinders, der die Leiche gefunden hat oder im narrativ eher dysfunktional breiten Raum, den man einem Radio-Werbespot einräumt. Unvermittelt aber kehrt die Geschichte beizeiten zu blutigem Ernst zurück, spätestens wenn der scharfsinnige Gangster Heidt (Dan Duryea) mit erpresserischen Absichten die Fast-Geliebte, Femme Fatale und Mordkomplizin Alice Reed heimzusuchen beginnt, befindet sich Gefährliche Begegnung wieder auf der Krimispur.

Dennoch: bei aller Spannung und bei aller Raffinesse, mit der hier ein amerikanischer Professor Unrat auf Abwege geführt wird, die (soll man sagen: beinahe) seinen Untergang herbeiführen - das letzte Quentchen Ernst und Konsequenz fehlt dem Film. Er hat Lust daran, dem Publikum die (in anderen Fritz-Lang-Filmen gerne gnadenlos zum Einsatz gebrachten) Folterwerkzeuge zu zeigen: einen sympathischen Helden auf dem Weg in sein Unglück, seine verhängnisvollen Fehler, ausweglose Verstrickung - um dann immer wieder unmotivierte Auflösungen in Wohlgefallen des Wegs kommen zu lassen. Das macht Gefährliche Begegnung zu einer interessanten Variation im Langschen Oeuvre, die mit dem Drehbuchautor und Produzenten Nunnally Johnson gewiss viel zu tun hat, eines seiner großen Meisterwerke ist der Film aber nicht.

Ebenfalls besprochen:

Fritz Lang: Gehetzt (You Only Live Once)

Filmbuch: Thomas Elsaesser über Fritz Langs Metropolis