Mit dem Spielfilm-Erstling The Element of Crime sorgte Lars von Trier für einiges Aufsehen bei den Filmfestspielen von Cannes. Das zwischen Surrealismus und Film Noir und Groteske, zwischen Genre und eigenwilligstem Auteurismus schillernde Werk fand seine noch strengere, noch stilisiertere, technisch noch verblüffendere Fortsetzung mit Europa (in den USA läuft der Film unter dem Titel Zentropa) teilte die Arthouse-Zuschauerschaft früh in Freunde und Feinde. Mit dem nächsten Spielfilm  Breaking the Waves - gedreht zwischen den beiden Teilen der fürs dänische Fernsehen  entstandenen Gespenster- und Medizinergroteske Hospital der Geister - machte Lars von Trier geradezu Sensation: Die Mischung aus Melodram und technischer arte povera war ebenso unerhört wie das offenkundig reaktionär-katholische Bild der sich für den Mann opfernden, leidenden Frau.

Dann kam "Dogma", das Manifest, mit dem der dänische Film im Zentrum der filmfeuilletonistischen Aufmerksamkeit landete. Mehr als alles andere lässt sich die Bewegung, die allen technischen Schnickschnack verbietet, als groß (wenn auch niemals ohne Ironie) inszenierte, selbst verordnete Abmagerungskur für Lars von Trier verstehen. Kein Wunder, dass er selbst mit seinem einzigen wirklichen "Dogma"-Film Idioten das überzeugendste und radikalste Werk der mit dem Askese-Zertifikat ausgezeichneten Serie drehte. Gleich darauf folgte eine weitere Kehrtwende, das opulente Björk-Qual-und-Gesang-Melodram Dancer in the Dark. Danach verkündete Lars von Trier, der aus Flugangst noch nicht aus Europa heraus gekommen ist (und wohl nie heraus kommen will), er wolle eine Amerika-Trilogie drehen. Als deren erster Teil entstand Dogville, reduziert auf ein theaterhaftes Setting von Kreidestrichen, ein theologischer Traktat über das Böse im Menschen, mit Nicole Kidman in der Hauptrolle. Auf die ihreeigentlich zugedachte Titelrolle in der bereits abgedrehten Fortsetzung Manderlay - die nun die Frage von Schwarz und Weiß ins Zentrum rückt - hat Kidman dann dankend verzichtet. Zwischen die beiden ersten Teile der Trilogie schob Lars von Trier sein groteskes Experiment The Five Obstructions, das im wesentlichen daraus besteht, dass der Regisseur seinen dänischen Kollegen Jorgen Leth dazu nötigt, einen alten Kurzfilm mehrmals neue zu verfilmen - allerdings unter vom Sadisten von Trier vorgegebenen strengen und absurden Regeln.
 

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